太空:最終回收目標?

作者：Roger East（Green Futures）

對太空計畫而言，回收與再利用概念還很陌生，因為放任許多老舊垃圾在地球軌道中漂浮，結果碰撞與毀壞昂貴的新衛星，但在預定的鳯凰號任務中，卻未打算把廢棄物帶回地球，不準備降低廢棄物墜落地球的威脅，結果人造衛星軌道變成某戶人家的後院，堆滿各種雜物，但也能從中翻找出零件。

這些廢棄太陽電池、天線及其他通訊設備之所以要回收，是因為原本造價約3000億美元，其中許多仍堪用，若要將新人造衛星送入軌道，平均每公斤得花兩萬美元左右，原地再利用會便宜許多。

鳯凰號首趟任務預定為2015年，可在太空中展示再利用概念，從地球操控機械手臂，將衛星與已廢棄的母體拆開後，經過重新組裝，讓衛星可獨立飛行。目前計畫是要研發新的小型衛星，隨著一般衛星升空，與鳯凰號母艦相連，經物主同意後，運用各種工具拆下報廢衛星的天線及其他零件，再組裝於小型衛星上，形成新運作系統。這就是基本概念，說來簡單，實做很難，尤其還得運用機器人在無重力狀態下操作。

這是一項美國軍事計畫，但國防部先進研究計劃署（DARPA）期望「重要技術領域的國際與非傳統太空社群能積極參與」，獲益產業包括微電子、機器人、顯像、網路連線、製造業、記憶體與資料儲存。

太空垃圾產業尚未完全著重於回收，美國太空總署（NASA）打算從地球使用雷射摧毀殘骸，或派遣專用的太陽能衛星負責清理任務，藉由簡易型行動修復站幫助故障衛星回到正軌，當然也有益處，故鳯凰號並非唯一選項，但可能最具創意，激發更多科技解決方案，地球工程師必然會密切留意。

本文原載於獨立永續專業團體「未來論壇」雜誌《Green Futures》以及this big city城事。照片來源：Flickr用戶Sweetie187

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