皮質醇能阻斷恐懼

有懼高症的人常常做出誇張的舉動，比方為了避免坐飛機，而選擇長途巴士，或避免駕駛經過很高的橋，而花費好幾個小時繞路。新的研究發現，人類的皮質醇（cortisol）或許有助於克服懼高症的行為療程。

目前標準的行為療程，包括將求診者在安全環境中，藉由視覺虛擬實境，模擬害怕的因子，像是高度、蛇或者其他恐怖的事物。療程中，當然沒有壞事發生，而求診者就會漸漸以安全的印象，取代過去的恐懼。

然而，這樣的療程需要重複許多次，而且過程中可能會感到不舒服，所以有時求診者會中途放棄。一些科學家已經開始尋找藥物輔助，希望能加速標準的行為療程。其中一種能幫助新記憶生成的物質，環絲胺酸（D-cycloserine），已經於恐懼症的臨床治療中測試。此外，在動物及人類的研究中，壓力荷爾蒙除了能加速產生「安全印象」，還能抑制害怕的記憶。

瑞典的神經生物學家Dominique de Quervain領導的研究團隊，在40名有懼高症的受測者，進行療程前，給予皮質醇藥丸，或安慰劑。療程中，受測者會在虛擬實境中，「搭乘」很高的電梯，或者之類的情境。「這真的很可怕，如果你怕高的話。我去體驗過；我只有一點怕高，而他也能讓我害怕。」de Quervain說。

療程前及開始一個月後，受測者都必須填寫一份問卷；問卷將恐懼程度分為120個等級。結果有服用皮質醇的受測者，害怕等級從58降到24；而服用安慰劑的對照組，則平均只從59降到35。除了問卷，若療程一個月後，讓受測者再進入虛擬實境，並記錄其電生理反應，和對照組相比，只有五分之一的受測者會有激動的反應。

de Quervain認為，理論上，這項技術也能應用在其他恐懼症上，像是社交恐懼、強迫症或者創傷症候群。但因為專一的恐懼症（對高、蜘蛛…等感到恐懼）較容易建立療程，未來對於其他恐懼的治療，仍需要更多的研究。

資料來源：ScienceNow: Damping Down Fear With Cortisol [28 March 2011]

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