白蟻建造了非洲稀草平原群集

在非洲稀樹大草原上的大型動物欠白蟻一份大人情。一項研究指出，白蟻丘附近的區域，明顯維持較多灌木和樹木；此外，大象、獵豹和斑馬也會跟著出現在這附近區域。 紐約大學的生理學家 Scott Turner說：「這是白蟻維持整個生態系最好的例子。」

大多的非洲稀樹草原的土壤又硬又乾，但每五十公尺左右，你可以看到一個約一英呎高的蟻坵被綠草覆蓋。非洲白蟻可以花上一世紀來建造蟻丘。就像蚯蚓對於農地，白蟻能使土壤更透氣，更多水份滲入。白蟻的糞便還可讓土壤更肥沃，含有較多的氮及磷。這樣的環境，使草、灌木和樹得以生長。但白蟻究竟對這生態系有多大的影響呢？

為了了解這個問題，研究人員藉由田野調查，和電腦模擬的結果發現，稀樹草原上的優勢種 – 金合歡樹，相較於不長在蟻坵旁的個體，多長出60%的新芽；果實數量多兩倍以上的；還多吸引了40%的昆蟲出現。而較多的昆蟲亦吸引其他大型動物出現，像是壁虎在蟻坵旁的金合歡樹上多出現了40%的數量。

蟻坵旁的綠草也吸引了其他大型食草動物，像是斑馬和水牛。而這些食草動物的糞便也使該區域的土壤更肥沃。

這份研究或許可以使非洲的農夫不消滅白蟻，轉而嘗試維持白蟻的存在。

資料來源：ScienceNow: Termites Help Build Savanna Societies [25 May 2010]

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